Hidrogel adalah kristal polimer super
(super-absorbing polymer –SAP) yang berfungsi menyerap dan
menyimpan air untuk tanaman dalam jumlah besar. Selain tidak larut dalam air, hidrogel mampu melepaskan nutrisi yang dibutuhkan tanaman sehingga tanaman selalu mempunyai
persediaan air setiap saat. Tidak seperti hidroponik yang mengandalkan zeolit atau kerikil pasir sebagai media tanamnya, kemampuan hidrogel yaitu dapat menyerap air hingga 99% dari berat fisiknya sendiri. Hidrogel dapat terurai melalui pembusukan oleh mikroba sehingga produk ini aman digunakan sebagai media tanam pengganti tanah.
Sepintas jika diamati bentuknya mirip biji seukuran kacang hijau dengan aneka warna yang menarik. Setelah hidrogel direndam dengan air selama 4-5 jam maka ia akan mengembang dan jika dipegang bentuk fisiknya akan terasa empuk seperti agar-agar. Kita harus berhati-hati dalam menempatkannya ketika memelihara
tanaman hias dengan
hidrogel, terutama dari jangkauan anak kecil. Karena bentuknya yang menarik dan berwarna warni, jika kita tidak waspada maka
hidrogel bisa dianggap sebagai makanan.
Bentuk hidrogel yang sering dijumpai toko khusus penyedia peralatan untuk tanaman hias sangat bervariasi antara lain: (a) Hidrogel berbentuk kristal, sebelum direndam bentuknya seperti butiran gula pasir dan setelah dilakukan perendaman hasilnya seperti kristal (b) Hirogel berbentuk bulat menyerupai biji kacang, sebelum direndam bentuknya seperti bulat kecil dan setelah direndam dengan air maka bentuknya mengembang menyerupai butiran kelereng; (c) Hidrogel berbentuk kotak, jika direndam maka akan berbentuk kotak mirip agar-agar.
Perlu diketahui tidak semua
tanaman dapat tumbuh dengan baik menggunakan hidrogel. Tanaman yang dapat tumbuh menggunakan hidrogel adalah tanaman yang mempunyai sifat tahan kadar air berlebih, tahan kelembaban tinggi, tidak berkayu, tanaman dalam ruang, umumnya tidak berbunga. Sebelum dipindahkan ke hidrogel, tanaman tersebut ditumbuhkan dahulu di arang sekam sampai berumur sebulan.
Beberapa jenis tanaman yang cocok ditanam dengan
hidrogel antara lain; Anthorium (gelombang cinta), Lady Valentine, Kuping Gajah, Bambu Jepang,
Sirih Merah, Jenis Tanaman Paku, dan tanaman yang cocok dalam kelembaban tinggi. Ciri khas tanaman hias yang menggunakan media tanam hidrogel yaitu; batang atau pohonnya tidak berkayu, tidak memerlukan sinar matahari langsung, tahan terhadap kelembaban tinggi, dan tanaman tidak berbunga dan berbuah.
